Ecología y manejo de fuegos

Los incendios forestales son eventos naturales o introducidos por el hombre que han aumentado en numero en los últimos años. En 1999 se detectaron alrededor de 5,000 focos de calor en toda Bolivia, mientras que en 2004 se detectaron cinco veces más focos de calor (alrededor de 28,000). Este aumento en el número de focos de calor, y los eventos ocurridos en la temporada de incendios del 2005, sugieren fuertemente que los incendios forestales son cada vez más comunes, y que serán un problema decurrente en el país por una serie de razones. Primeramente las áreas quemadas tienen una mayor susceptibilidad a quemarse nuevamente en años posteriores. Por otro lado, los cambios climáticos resultan cada vez en épocas secas más extremas y por lo tanto, en un mayor riesgo de incendios. Por ejemplo, este año la época seca observada en Pando ha sido la época seca más fuerte en por lo menos los últimos 10 años. Finalmente el aumento en áreas agrícolas y ganaderas hace que las fuentes de incendios estén cada vez más cercanas a los bosques. Todos estos factores indican que los incendios forestales han llegado a Bolivia para quedarse. Este hecho tiene un fuerte impacto negativo en la salud de la población boliviana en general, que es evidenciada por el aumento en enfermedades respiratorias y de la vista en las comunidades cercanas a las áreas quemadas y en ciudades como Santa Cruz, Cobija y Trinidad.

El sector forestal del país genera anualmente alrededor de 130 millones de dólares americanos en exportaciones, y alrededor de 50,000 empleos directos. Estos beneficios económicos y sociales se ven seriamente afectados por los incendios forestales, ya que estos disminuyen el potencial productivo de los bosques. Una disminución en el valor económico del bosque resultará inevitablemente en un aumento en la tasa de deforestación del país. Por lo tanto, es necesario incorporar planes de prevención de incendios forestales en los Planes Generales de Manejo Forestal. Los planes de prevención tendrán éxito solamente si están definidos en base al comportamiento del fuego y en la respuesta de la vegetación a los incendios en los diferentes tipos de bosque de nuestro país.

Lastimosamente en Bolivia no existe información sobre la ecología de los incendios que afectan nuestros bosques para poder así comprender el rol que estos juegan en nuestros bosques. El uso de información generada en otros tipos de bosque del mundo, sin una validación a nivel nacional, puede hacer que los planes de prevención sean un fracaso. Asimismo hasta el momento no se sabe si ciertos tipos de bosques del país requieren de incendios para su adecuado manejo. Por ejemplo, es posible que algunas especies comerciales del bosque seco chiquitano requieran de incendios para regenerarse exitosamente.

Desde inicios del 2005 el Instituto Boliviano de Investigación Forestal (IBIF), con apoyo del Servicio Forestal de Estados Unidos, ha venido trabajando en la ecología de incendios forestales. Los objetivos de esta línea de investigación son los siguientes:

(1) conocer la ecología del fuego en los bosques de Bolivia,
(2) evaluar el impacto y comportamiento de los incendios en el bosque seco chiquitano y en el bosque de transición chiquitano-amazónico, y
(3) determinar la influencia del fuego en la dinámica de los bosques donde ocurren los incendios forestales.

La socialización de los resultados de las investigaciones que se realizan es una actividad importante en el IBIF, que se traduce en campañas de prevención participativa en comunidades rurales. Estas campañas integran conocimientos técnicos y comunales en uso de fuegos para prevenir el origen de incendios forestales a través del concepto de manejo de fuegos. Estas actividades vienen siendo desarrolladas dentro del programa de capacitación a comunidades guarayas que realiza el IBIF con fondos de WWF.